Формирование рельефа любого участка Земли происходило, прежде всего, под влиянием внутренних сил Земли — тектонических напряжений. Они способны объединить или разделить континенты, создать горы на месте равнин, опустить горную страну ниже уровня океана. Процессы эти идут по «геологическим часам» — десятки и сотни миллионов лет. На созданный тектоникой рельеф начинают действовать другие силы Земли: гравитация, солнечная радиация, ветер, вода, лед. За тысячи и миллионы лет они способны если не разрушить, то основательно уменьшить высоту гор, заполнить впадины материалом разрушенных пород, создать гряды холмов, ущелья и овраги. В процессы выветривания горных пород, создание отдельных мелких форм рельефа вносят свой вклад живые организмы — бактерии, растения.
Формирование современного рельефа Южного Урала началось еще в мезозойскую эру, около 160 млн. лет назад. Разрушающиеся Уральские горы заполнили своим материалом впадины, находящиеся у их подножий. У восточных отрогов Южного Урала 70-37 млн. лет назад плескалось море. Западный берег этого моря проходил приблизительно по линии Кунашак-Челябинск-Троицк. Береговая линия была извилиста и изобиловала заливами. Море было теплым, мелководным, с ровным дном, полого опускавшимся к востоку.
В четвертичное время возобновившиеся тектонические движения вызвали рост сглаженных выветриванием Уральских гор. За последние 700 тыс. лет они поднялись на 200-400 м. На западном склоне Урала рост гор вызвал глубокое врезание рек в ранее разработанные днища, а на восточном — «развернул» русла малых и средних рек, текущих до этого в меридиональных долинах, на широтное направление (Уй, Миасс, Увелка и других).
В последние сотни тысяч лет Южный Урал остается тектонически стабильным регионом. Но медленное поднятие (до 8 мм/год) продолжается. В сегодняшнем рельефе Южного Урала с запада на восток выделяются:
1) Уфимское плоскогорье;
2) Уральские горы (Уральский кряж);
3) Зауральский пенеплен (плоская, местами слабовсхолмленная равнина). К востоку Зауральская равнина переходит в широкую Западно-Сибирскую низменность — равнинную страну с многочисленными болотами и озерными впадинами.
Как было сказано, Уральские горы очень древние и сильно разрушены. По существу, это только сохранившееся основание былых гор. Все, что когда-то было скрыто на большой глубине, теперь оказалось почти на поверхности. Полезные ископаемые Южного Урала отличаются богатством и разнообразием видов. Здесь известны огромные месторождения большинства металлов, ценнейшие залежи драгоценных камней и неисчислимые запасы всевозможного минерального сырья.
Многие ученые склонны полагать, что в древности Урал был выше, чем Гималаи.
Человек на Урале
Человек появился на Урале в эпоху палеолита. В эпоху неолита (VI-IV тыс. до н. э.) возникают первые постоянные поселения людей. Благодаря обилию торфяников сохранились следы ряда древнейших поселений — около Шигирского озера (в окрестностях Невьянска), у Горбуновского озера (около Нижнего Тагила), найденные археологами предметы сохраняются в музеях области.
В эпоху бронзы (III тыс. до н. э.) здесь возник один из древних металлургических центров. Следу древних горных работ позволяли позже заново открывать ряд перспективных месторождений. К началу нашей эры южная зона заселялась древнетюркскими племенами (предками татар), а горно-таежная — финноугорскими (предками хантов и манси).
Экономическое и культурное общение коренных народов Урала с русскими уходит вглубь веков. Еще в XI веке новгородцы проложили водный путь на Урал и в Сибирь. Они вели здесь меновую торговлю, взимали дань с жителей верхнекамских территорий на северо-западе Урала.
В XVI в. новгородский путь заменяется более коротким московским путем, который шел от верховьев реки Вишеры волоком через Уральский хребет на Лозьву и далее по Тавде в Иртыш. Около 1590 г. на реке Лозьве был сооружен городок Лозьвинск, четыре года спустя ниже устья реки Пелым тоже возник городок. Этим было положено начало заселению русскими Северного Зауралья.
В 1957 г. соликамским жителем Артемием Бабиновым был проложен новый, более удобный и короткий путь от Соликамска на реку Туру (который получил название Бабиновская дорога). Там, где новая дорога сходилась с Турой, был заложен город Верхотурье, ставший центром освоения не только Урала, но и Сибири. Здесь была устроена таможня, взималась таможенная пошлина в 10% со всех провозимых товаров. На протяжении всего XVIII века этот город был главным экономическим центром Зауралья.
Уже в XVIII веке на Среднем Урале производилась выплавка железа, которая велась сыродувным способом (то есть, в горнах с применением ручных мехов). Одним из первых кустарных заводов стал Ницинский (основан в 1630 г. на реке Нице возле современного Ирбита). В 1699 г. было начато строительство казенного Невьянского чугунноплавильного и железоделательного завода. Грамота на владение заводом была выдана Петром I на имя Никиты Демидова.
Уже в 30-х годах XVIII века Средний Урал стал важнейшим металлургическим районом страны. Здесь выплавлялась большая часть российского металла. Много железа вывозилось даже в Англию. Заводы строились в лесистых районах на небольших речках, недалеко от месторождений руд. Горнозаводская промышленность определила особенности расселения — заводской поселок на берегу искусственного пруда. В первой половине XVIII века здесь уже добывались уральские самоцветы, было открыто рудное золото.
В начале XVIII века на Урале работал выдающийся историк и географ В.Н. Татищев. Он первым начал изучать и описывать природу, быт и хозяйство Среднего Урала, под его руководством проводились поиски полезных ископаемых, картографические съемки, строились заводы, дороги. Татищев выбрал место для строительства будущего Екатеринбурга.
Екатеринбург стал главной точкой нового Сибирского тракта, который пересекал Урал в самой суженной и пониженной части. Прошедший здесь во второй половине XVIII века путь способствовал дальнейшему экономическому развитию этой горнозаводской территории. В XIX веке была сооружена горнозаводская железнодорожная линия Екатеринбург — Нижний Тагил и далее на Пермь а после постройки железной дороги от Екатеринбурга до Тюмени образовался сплошной железнодорожный путь от бассейна Камы до бассейна Оби. Улучшение транспортных связей способствовало дальнейшему развитию промышленности, дальнейшему заселению территории.
В период революционных событий 1917 года Екатеринбург, который был в то время лишь уездным городом пермской губернии, стал главным политическим центром Урала. Именно здесь в 1918 г. содержалась в заключении и была расстреляна царская семья. В послереволюционные годы Екатеринбург, переименованный в Свердловск, стал развиваться как крупнейший пролетарский центр Урала и фактически экономическая и политическая столица всего региона.