Салават Юлаев родился в 1752 году (по другим данным в 1754 г.) в деревне Текеево Шайтан-Кудеевской волости Уфимской провинции Оренбургской губернии (ныне Салаватский район Башкортостана). Деревня Текеево до наших дней не сохранилась. В ходе подавления крестьянского восстания, её, как и многие другие деревни, население которых участвовало в восстании, сожгли карательные отряды императрицы Екатерины.

Салават Юлаев происходил из потомственных тархан рода Шайтан-Кудей, в каждом поколении которого были тарханы, муллы, абызы, батыры, возглавлявшие башкирские восстания.

Салават был сыном Юлая Азналина, которого в 1768 году Оренбургский губернатор князь Путятин назначил старшиной башкирской команды Шайтан-Кудейской волости Сибирской дороги Уфимской провинции. В 1772 г. Салават временно исполнял обязанности волостного старшины, заменяя отца, находившегося в то время в походе Русского экспедиционного корпуса в Польшу и участвовавшего в боях с польскими конфедератами в составе трехтысячного отряда башкирской конницы. Храбрость и отвага Юлая Азналина была отмечена военной наградой.

Присоединение Салавата Юлаева к восстанию произошло при следующих обстоятельствах. В октябре 1773 г. старшина Юлай Азналин получил предписание властей прислать отряд для участия в борьбе с восставшими. Такой отряд, состоящий из 80 человек (по другим данным 95), был им сформирован и отправлен во главе с сыном Салаватом к месту сбора — на Стерлитамакскую пристань. Здесь отряд влился в большую башкирскую команду, начальником которой был князь Ураков, а его помощником — старшина Алибай Мурзагулов. Это была та команда, которая предназначалась для оказания помощи двигавшимся к Оренбургу карательным войскам генерала Кара и которая под влиянием агитационной деятельности Кинзи Арсланова и его племянника Кутлугильды Абдрахманова в решающий момент столкновения карателей с отрядом восставших перешла на сторону повстанцев и этим предопределила в значительной степени сокрушительное поражение Кара. Сам Салават Юлаев с полной определенностью говорил на следствии о добровольном переходе всей башкирской команды на сторону Пугачева.

Пугачев направил Салавата к Кинзе Арсланову, и в составе его полка Салават некоторое время пробыл в Бердской слободе — главном лагере повстанческого войска под осажденным Оренбургом. Очень скоро, однако, он получил от Пугачева чин полковника. В конце ноября 1773 г. Пугачев отправил Салавата на территорию Сибирской дороги, население которой пока еще лишь в незначительной степени принимало участие в восстании. Приехав в родную деревню Текеево, Салават пробыл там у отца всего два дня. В это время к восстанию присоединился и отец Салавата — Юлай Азналин, также ставший пугачевским полковником и принявший активное участие в крестьянской войне. Еще задолго до начала восстания заводчик Твердышев отобрал у Юлая Азналина часть принадлежавшей ему земли и построил на ней две деревни «под свой Симский завод». И хотя Юлай подал жалобу, тяжба тянулась много лет, а дело к началу крестьянской войны так и не сдвинулось с места. Этот конфликт разрешился лишь в процессе восстания, когда башкиры во главе с Юлаем и Салаватом 23 мая 1774 г. сожгли Симский завод.

Салават руководил многими ключевыми событиями этой войны. Сохранившиеся документы свидетельствуют о личном участии Салавата Юлаева в множестве сражений. Он отличился тем, что взял Симский и Катавский заводы, осаждал Челябинскую крепость, участвовал в осаде Оренбурга, сжёг Красноуфимскую крепость. За год с небольшим Салават участвовал в 28 сражениях, 11 из них он провёл самостоятельно, остальные в составе Главного войска Емельяна Пугачёва. Не все 11 самостоятельных сражений с регулярными войсками завершались победой Салавата. Были и поражения, но, в отличие от других предводителей Крестьянской войны, Салават ни разу не допускал полного разгрома своего войска. Ему каждый раз удавалось сохранить основные силы войска, в кратчайший срок восстановить боевые порядки и снова участвовать в сражениях.

В рядах пугачевцев Салават участвовал в боях и стычках с выходившими на вылазки командами Оренбургского гарнизона, был на приступе к Верхнеозерной крепости, при атаке и взятии Ильинской. В одном из боев .получил ранение и отпуск в родную деревню для излечения. Отмечая боевые заслуги и командные способности Салавата, Пугачев произвел его в полковники и поручил возглавить повстанческое движение в Прикамье. Излечившись от ран, вторую половину декабря 1773 и начало января 1774 г. Салават Юлаев посвятил сбору и формированию большого отряда, с которым он и начал действовать на Сибирской дороге. К этому же времени относится захват отрядом под предводительством Салавата Юлаева волостного центра села Сарапул, находящегося вне Сибирской дороги. С ним и направился к Красноуфимску, в который вступил 12 января 1774. Пополнив свой отряд красноуфимскими казаками, крестьянами прикамских селений и заводов, Салават 19 января подступил к Кунгуру и, действуя вместе с атаманами И.С.Кузнецовым, Адилем Бигашевым, Бахтиаром Канкаевым, Канзафаром Усаевым, М.И.Мальцевым, в течение нескольких дней вел бои с гарнизоном и ополчением этого города. При штурме Кунгура 24 января Салавата тяжело ранили снова.

Отстояв Кунгур, правительственные силы оттеснили повстанцев к Красноуфимску, возле которого в феврале-марте 1774 проходили затяжные бои. В них принимал участие и едва излечившийся от ран Салават: он командовал сводным башкирско-русским отрядом. О его неиссякаемой энергии, организаторских и административных способностях, умении вести партизанскую борьбу свидетельствуют документы походной канцелярии за январь-март 1774.В апреле-мае того же года Салават действовал восточнее Уфы, где собрал крупный отряд; с ним он отваживался, и не раз, вступать в бои с карательным корпусом И.И.Михельсона и, хотя не имел в них успеха, крупных потерь не нес. 3 июня он привел в стан к Пугачеву три тысячи башкир, что втрое увеличило силы пугачевского войска. В тот же день и двое суток спустя, 5 июня, Пугачев и Салават вели у берегов реки Ай бои с преследовавшим их Михельсоном. Если в первом бою они потерпели поражение, то второй существенного превосходства карателей не выявил. После этого противоборствующие стороны разошлись: Михельсон ушел в Уфу, а Пугачев повел свое войско на север, к берегам Камы. Выйдя к берегам Камы и оставя попытку овладеть Кунгуром, Пугачев повернул на запад и направился к Казани. В авангарде его войска следовали отряды И.Н.Белобородова и Салавата Юлаева. Они подошли 14 июня к прикамскому городку Осе и блокировали городовую крепость. Четыре дня спустя сюда пришли основные силы Пугачева и завязали осадные бои с засевшим в крепости гарнизоном. 21 июня защитники крепости, исчерпав возможности дальнейшего сопротивления, капитулировали. Овладев Осой, Пугачев повел войско к Казани.

В июле-августе 1774 Салават действовал на севере и северо-востоке Уфимской провинции. В ту пору он намеревался окружить Уфу и штурмовать ее. Однако к началу осени инициатива перешла в руки карателей, которые, сосредоточив несколько крупных войсковых частей и соединений в Уфимской провинции, стали теснить и громить повстанческие отряды, подавляя последние очаги сопротивления. В боях 18 и 22 сентября команда подполковника И.К.Рылеева нанесла поражение отряду Салавата под Елдякской крепостью. Салават отошел к Катав-Ивановскому заводу и укрылся в окрестных лесных деревнях. В 20-х числах ноября он атаковал вблизи этого завода корпус генерала Ф.Ю.Фреймана, но, понеся в ходе ожесточенного боя крупные потери в живой силе, вынужден был, бросив пушки, спасаться бегством.

25 ноября 1774 года команда поручика В.Лесковского из корпуса генерала Фреймана, подкрепленная конными отрядами мишарских старшин Муксина и Зямгура Абдусалямовых, настигла в горах Каратау Салавата Юлаева с группой оставшихся с ним соратников и после короткой стычки схватила их. В это же время Юлай Азналин принес повинную коллежскому советнику И. Л. Тимашеву и был взят под стражу. Пленников отконвоировали в Уфу, а оттуда увезли в Казань, где они были заключены в тюремный острог при Секретной комиссии. 13 февраля 1775 Салавата и его отца Юлая отвезли в Москву. Здесь они 25 февраля были допрошены в Тайной экспедиции Сената генерал-аншефом М.Н.Волконским и обер-секретарем С.И.Шешковским. По определению Тайной экспедиции от 16 марта Салават был приговорен к телесному наказанию и пожизненной ссылке на каторжные работы. Однако, поскольку при допросах в Москве отец и сын упорно отвергали выдвинутые против них обвинения, приговор этот, лично утвержденный Екатериной II, предписывал провести повторное следствие на месте их «злодейств» — в Оренбургской губернии. 9 апреля Салавата и Юлая доставили в Оренбург, а 1 мая привезли в Уфу. Новое следствие производила Уфимская провинциальная канцелярия, которая 15(22) июля вынесла определение: дать каждому по 175 ударов кнутом, после чего, вырвав ноздри и поставив на лице «указательные знаки» (каторжные клейма), отправить на пожизненные каторжные работы в Эстляндскую губернию.

Ещё до ареста, жёны и дети Салавата Юлаева были схвачены и привезены в Уфу в качестве заложников. Одна жена с сыном находилась под караулом у городского коменданта полковника С. С. Мясоедова. Второго сына взял генерал Ф. Ю. Фрейман. Салават Юлаев протестовал против незаконного ареста семьи: «Такого ж указа, чтоб от лишенных жизни семейства отбирать, действительно нет». В связи с этим он просил родственников и друзей обратиться с ходатайством об освобождении жен и детей в губернскую канцелярию, а если и это не поможет, то и в Сенат, «чтоб государевые рабы у подчиненных во услужении не были».

2 октября 1775 года скованные по рукам и ногам Салават Юлаев и его отец на двух подводах под охраной были отправлены на вечную каторгу в балтийскую крепость Рогервик (ныне город Палдиски в Эстонии). Обоз с каторжниками миновал Мензелинск, Казань, Нижний Новгород, Москву, 14 ноября достигли Твери. Затем были Новгород, Псков, Ревель и 29 ноября они добрались до самого Рогервика.

Балтийский порт Рогервик был основан Петром I. Однако к тому времени, когда в Рогервике оказались участники башкирского восстания, крепость была практически заброшена. Там оставались только небольшой гарнизон и малое количество арестантов. Салават и Юлай встретили здесь своих соратников по борьбе: пугачёвского полковника И. С. Аристова, полковника Канзафара Усаева и других. Здесь Салават Юлаев и его отец провели остаток своей жизни.

Последнее документальное упоминание о Салавате Юлаеве датируется 1800 годом. До этого времени он пробыл в неволе двадцать пять лет: «В Эстляндское губернское правление от находящегося при Балтийской инвалидной команды майора Дитмара. Находящиеся в моем ведении каторжные невольники 12-ти человек, которые и состоят благополучно. Против прежде поданной таковой же ведомости убыло: Сего месяца(сентября) 26-го числа помре каторжный неволник Салават Юлаев, о чём сим донесть честь имею».

Вместо послесловия

Салават Юлаев был известен в народе и как поэт-импровизатор. Салават пел в своих песнях о родных уральских просторах, о народе и его древних обычаях, о священной вере предков. Соединение в нём таланта поэта и певца с воинской доблестью и даром полководца олицетворяло собой идеальный духовный облик башкирского народа. Любовь к песне, к коню и отвага воина во все времена составляли неразделимую суть башкирского воина. Идеал башкирского народа тех веков — воин-певец.

Песни и стихи Салавата Юлаева в подлинниках не сохранились. Его личная подпись сохранилась на Пугачевском манифесте и на нескольких подлинных документах из его походной канцелярии. О Салавате Юлаеве как башкирском поэте и борце за свободу своего народа сохранилось много легенд, и трудно установить подлинность авторства песен, приписываемых Салавату, и грань, отделяющую их от устной башкирской народной поэзии.

Поэзия Салавата Юлаева — одно из редких проявлений дореволюционной башкирской литературы. Память о Салавате как герое и певце-импровизаторе сохранилась среди башкир до настоящего времени; с его именем связано несколько песен, некоторые из них приписываются самому Салавату. Его стихи призывали народ к борьбе с угнетателями («Битва», «Стрела», «Юноше-воину»), воспевали красоту родного края («Родная страна», «Мой Урал», «Соловей»), любовь («Зюлейха»).

Клятва.
Юрюзань, за твои берега
И за волю иду на врага.
Вынул меч я, и в раннюю рань
Перед боем клянусь, Юрюзань:

Пусть меня исстегают кнутом,
Ослепят, срежут уши притом,
Вырвут ноздри, отрежут язык –
Не возникнет мой крик и на миг!

Что мне ноздри? В душе берегу
Запах трав на твоём берегу,
И глухим я услышу, река,
Струй журчанье, тоску тростника.

Поглядеть на тебя не могу,
Песнь пропеть я, любя, не смогу,
Речи всыть говорить не смогу,
Но забыть, разлюбить – не смогу!

Пригвоздят пусть нагого к столбу,
Пусть клеймо задымится на лбу,
Пусть пишет секира дугу –
Наши тайны не выдам врагу!

Пусть подвесят на крюк за ребро,
Пусть в зеницах от пыток пестро,
Что речная волна кораблю? –
Я Башкирию не посрамлю!

***

Родная страна
Милая моя земля,
Реки сладкие, поля,
Березняк и чернотал,
В небо вздыбленный Урал, —
Я одну мечту таю:
Родину воспеть мою.

Головой под небо встал
Великан седой Урал,
Этот сказочный простор,
Приковал навек мой взор,
Вечно б я хвалил тебя!
Вечно воспевал тебя!

От родимой стороны
Отлученный навсегда,
В горестной моей судьбе
Все мечтаю о тебе,
Светлая моя земля,
Рек медвяная струя,

Над просторами полян
Мой Урал, мой великан!
Все же я не одинок:
Чуть повеет ветерок,
Принесет он вести мне
О родимой стороне,

О знакомых тех местах,
О медвяных родниках,
О земле, где ,к небу встал
Мой красавец, мой Урал,
Он приносит вести мне.

В настоящее время Салават Юлаев — национальный герой башкирского народа, является символом современного Башкортостана. Его именем названы район, город, улицы, культурно-просветительские учреждения.

Действует Музей Салавата Юлаева в родных местах Салавата — в селе Малояз Салаватского района Республики Башкортостан.

Именем Салавата Юлаева названы:
город Салават в Башкортостане
Салаватский район в Башкортостане
хоккейный клуб «Салават Юлаев»
ледовый дворец спорта в Уфе
улица и проспект в Уфе
улица в Челябинске
улица в Магнитогорске
улица в Ишимбае
улица в Кургане
улица в Казани
улица в Кумертау
улица в Белебее
улица в Оренбурге
улица в Стерлитамаке
улица в Давлеканово
улица в Салавате
улица в Лянторе
улица в Бузулуке
улица в Аше
улица в Снежинске
улица в Донецке
улица в Кривом Роге
улица Салавата Батыра в Октябрьском
улица в деревне Новоусманово в Бурзянском районе
проспект в селе Акъяр в Хайбуллинском районе

Салавату Юлаеву посвящены:
опера «Салават Юлаев», написанная Загиром Исмагиловым и поэтом Баязит Бикбаем в 1955 году.

балет «Горный орел» (1959 г., либретто и музыка Х. Ф. Ахметова и Н. Г. Сабитова, хореография К. Д. Карпинской)

фильм «Салават Юлаев», снятый в 1941 году в СССР режиссёром Яковом Протазановым.

В Республике Башкортостан учреждены:
орден «Салавата Юлаева», Государственная премия имени Салавата Юлаева за лучшие произведения в области литературы, искусства и архитектуры (с 1967 года).

Памятники:
Первый в республике памятник-бюст Салавату работы Т. П. Нечаевой установлен под открытым небом в его родных местах — в Салаватском районе в 1952 году.

В 1989 году похожий памятник-бюст из кованой меди был ус­тановлен в эстонском городе Палдиски.
В Уфе 17 ноября 1967 открыт памятник Салавату Юлаеву работы осетинского скульптора С. Д. Тавасиева. Изображение этого памятника попало на герб Башкортостана.

Копия памятника в санатории Увильды в Аргаяшском районе Челябинской области была установлена в 2005 году

Памятники-бюсты установлены в Салавате (бюст С.Юлаева), Сибае, Аскарово.

В Красноуфимске 28 июня 2008 года был открыт памятник национальному герою, который был установлен на улице Салавата Юлаева.