Богат птичий мир Южного Урала. В таежных лесах обитает самый крупный у нас представитель отряда куриных — глухарь. Вес самца-глухаря может достигать 6 кг, а длина тела — 80—70 см. Расселяются глухари в больших массивах старых сосновых лесов. Южной границей расселения глухаря является линия, соединяющая Карагайский бор в Верхнеуральском районе и Черный бор в Чесменском. В расположенных южнее лесах глухари не водятся.

Во всех природных зонах области живет еще один представитель отряда куриных — тетерев. Однако наиболее благоприятны для него угодья лесостепной зоны — разреженные лиственные, смешанные леса, чередующиеся с полянами. Еще в начале века количество тетеревов было столь велико, что крестьяне жаловались на них: «Дикие куры весь овес поели». Ныне в области насчитывается около 30 тысяч этих красивых птиц. О серой куропатке следует сказать особо. Эта небольшая птица весом не более 500 г, очень часто живет вблизи человека. Небольшие стайки куропаток (5—15 особей) можно встретить у больших дорог зимой и в степной, и лесостепной зонах.

Это одна из самых ценных промысловых птиц, но особое значение приобретает этот вид по другому поводу. Серая куропатка как никто другой уничтожает колорадского жука — самого страшного вредителя картофельных полей. За один день птенец серой куропатки поедает до 30 г насекомых — несколько десятков вредителей. Оберегая эту птицу, мы можем отказаться от ядохимикатов, губительных не только для вредителей, но и всего живого.

На обширных пространствах зауральской лесостепи птиц становится больше. Здесь обитает более 120 видов птиц, в том числе — ворон, серая ворона, грач, галка, скворец, иволга, жаворонок, дрозд и синица. В лесах, небольших колках, посадках живут белые совы, филины, сычи, неясыть — ночные охотники за мелкими грызунами.

Среди дневных хищников — высоко парящие в небе сокол-сапсан, кречет, сокол-балабан, беркут, орел-могильник.

В степной зоне, в южных районах области, видовой состав птичьего царства не намного отличается от лесостепи. Птиц в степях много. Подсчитано, что на каждых ста километрах степного маршрута можно встретить до 600 экземпляров птиц, относящихся к 50—60 видам. Одни из них прижимаются к земле, стараясь спрятаться среди разреженной степной растительности, другие — подняться высоко в воздух и оттуда высматривать себе добычу.

Одними из первых появляются в весеннем степном небе жаворонки. В любую погоду висят они почти на одном месте в течение многих часов, оглашая окрестности песней, напоминающей журчание горного ручья.

Гораздо выше жаворонков парят в небе степные хищники: орлы, беркуты, соколы. Большинство живущих в степи видов — довольно распространенные, но есть и среди пернатых хищников очень редкие, занесенные в Красную книгу. К ним относится орел-могильник. Название свое получил он от того, что часто сидит на курганах-могильниках, которых в степях очень много. Селится он в небольших колках среди степи. Питается, главным образом, грызунами, помогая таким образом человеку. Сохранилось орлов-могильников очень мало.

Живут в степной зоне и такие птицы, которые предпочитают не летать, а ходить и бегать. Есть среди них и крупные, и мелкие. Среди крупных — дрофа (ее вес может достигать 16 кг). Еще в прошлом веке путешественники отмечали огромные стаи дроф на Южном Урале и прилегающих землях Казахстана, их насчитывалось сотни тысяч. Из-за вкусного мяса уничтожали дроф беспощадно. Распашка целинных и залежных земель в 50—60-х годах довершила дело — дроф практически не стало. Редкие экземпляры этой большой степной птицы отмечаются в южных степных районах.

В несколько лучшем положении оказался ближайший родственник дрофы — стрепет. И обликом своим, и образом жизни он похож надрофу, но сильно уступает ей в размерах. Длина тела не превышает 50 см, а вес — 1 кг. Питается растительной пищей и насекомыми, и что особенно важно — любит саранчу. Селится стрепет только на целинных землях, подальше от людей. Несколько пар этих редких ныне птиц живут сегодня в степном заповеднике «Аркаим».

Особо следует сказать о птицах водоплавающих. В центральной и особенно восточной частях области обитает множество птиц, прилетающих к нам из более южных районов. Главный коридор пролета этих птиц приурочено к долинам рек: Оби, Тобола, Урала и дельты Волги. Зимуют птицы в Северной Африке, Индии, на Балканах, в Средиземноморье. На Каспийском море зимуют серый гусь, кряква, серая утка, красноголовый нырок и некоторые другие птицы, гнездящиеся в Челябинской области.

Из перелетных птиц наибольшее внимание привлекают лебеди. На озерах, водоемах области гнездятся лебедь-кликун и лебедь-шипун. Первый — одна из самых крупных птиц. Размах крыльев у этого лебедя достигает 220—250 см. К местам гнездования лебеди прилетают парами в марте-апреле, занимают водоем и не терпят на своем участке других лебедей. Улетают в теплые края в конце октября. Хищническое уничтожение лебедей привело к резкому падению их численности. На сегодня в водоемах области насчитывается около 600 лебедей-кликунов. Больше всего их гнездится на озерах Курлады, Донгузлы, Деньгино, Большом и Малом Сарыкуле и некоторых других.

Лебедь-шипун несколько крупнее кликуна. Его вес достигает 13 кг. На территории области гнездится около 40 пар этих красивых птиц, а во время осеннего пролета число их достигает 1000. Отличается эта птица уживчивым характером. Легко может жить в неволе до 20 лет и более.

Серый гусь — постоянный житель водоемов. К местам гнездования прилетает одним из первых. Гнезда устраивает в самых недоступных местах, по соседству с заболоченными лугами, долинами, где есть много травы. Питаются серые гуси исключительно растительной пищей. К середине 90-х годов на территории области насчитывалось более 60 тысяч этих промысловых птиц. Наиболее крупные гнездилища на озере Камышном, в Октябрьском районе, и озере Донгузлы, близ Копейска.

Широко представлено у нас подсемейство утиных, это крупная утка-пеганка, красная утка-огарь, кряква, сераяутка, шилохвость и самая маленькая утка — чирок-свистунок. Всего на водоемах области гнездится 16 видов уток. Речные утки населяют тихие, заросшие растительностью озера, болота, речные протоки и старицы. Гнездятся они на земле и лишь отдельные виды — в дуплах деревьев (гоголи) или в норах (пеганки, огари). Самой распространенной из уток является кряква. Пеганки, огари — утки, редко встречающиеся в восточных и южных районах области. Одной из самых редких уток является утка-савка. Гнездится она обычно на озерах степной зоны, в области — лишь на озере Курлады, где отмечено 25 гнезд этой редкой птицы. Отряд журавлиных представлен на Южном Урале серым журавлем. В области серый журавль встречается и на глухих болотах горной тайги, обширных заболоченных пространствах лесостепи, на болотах в островных борах. Перед отлетом на юг (обычно во второй половине сентября) в отдельных заказниках (Аргаяшский, Красноармейский районы) собирается до 2000 этих птиц.