Животный мир Южного Урала разнообразен, хотя за последние 100—150 лет он значительно обеднел. В 1872 году главный лесничий Оренбургского края сообщал генерал-губернатору: «Оленей много в Верхнеуральском бору, медведи шатаются под Челябинском… Волки бродят стаями. Тигра видел в 200 верстах от Оренбурга». На Южном Урале было много лосей, косуль, волков, лисиц, барсуков и норки, в горах водился соболь, северный олень, в степи — сайгак. Гораздо богаче было и птичье население края.

Известный исследователь Оренбургского края (сюда входила и территория Челябинской области) Э. А. Эверсман в 1859 году писал об огромном количестве здесь дупелей, которых «охотник убивал до 150 и более штук в несколько часов», перепелов, тетеревов и журавлей. Последних было так много, что когда стая опускалась на хлебное поле, «тогда после нескольких часов не было видно, что там был хлеб… Журавли выдергивают хлеб с колосом» Гнездовавшихся всюду гусей и уток Эверсман считал, из-за обилия вредными. Водилась здесь во множестве крупная степная птица — дрофа, часто встречался стрепет. Много было рябчиков куропаток, хищных птиц — орлов, ястребов и других. В среднем течении реки Урал (степная зона), по утверждению зоолога Н А Зарудного, встречались даже розовые пеликаны, большие бакланы черные аисты. Сизые голуби попадались стаями — до 50 тыс.

Интенсивное заселение Южного Урала, рост числа городов, дорог, массовая вырубка лесов и распашка степей, браконьерство привели к обеднению животного мира. Значительно сократилось количество видов млекопитающих и птиц, уменьшилась численность практически всех популяций. Полностью были уничтожены: северный олень, бобр, соболь, дрофа и многие другие виды, ранее обитавшие в южноуральских лесах и степях. Сегодня прилагается много усилий для того, чтобы сберечь приумножить животный мир края. Именно для этого в области созданы десятки зоологических заказников, заповедники и национальные парки.

В настоящее время на территории области обитает более 70 видов млекопитающих и около 300 видов птиц. К промысловым относятся 33 вида млекопитающих и 70 видов птиц. Пресмыкающиеся и земноводные представлены 20 видами, рыбы — 60 видами; насекомых только на территории Ильменского заповедника насчитывается более 10 тыс. видов.

В каждой из природных зон есть свои типичные представители, характерные только для этой местности. Животные лесной и степной зон сильно отличаются друг от друга. Вместе с тем, в составе фауны степной зоны много таких животных, которые населяли одновременно несколько ландшафтных зон.Большие колебания температур, влажности, характерные для южноуральских степей, приводят к тому, что здесь появляются гости из очень далеких мест. К примеру, сюда приходят из Казахстана сайгаки. С позиций экологии степь можно уподобить трехэтажному дому, в «верхнем, третьем, этаже» которого (выше травы) живут крупные млекопитающие и птицы. «Второй этаж» — на поверхности почвы — занимают мелкие беспозвоночные. Под землей, в глубоких норах («нижний, первый, этаж») где и безопаснее, и температура более стабильна, где можно устроить склад с запасом продовольствия — живут мелкие млекопитающие (преимущественно грызуны), рептилии и беспозвоночные.

Лесостепная зона не имеет своих типичных представителей. Обитают здесь и лесные и степные животные. Это объясняется и наличием здесь островных, ленточных боров.